아야톨라 세예드 모즈타바 하메네이가 폭사한 부친의 뒤를 이어 이란의 새로운 최고지도자로 선출된 지 2주가 지났지만, 그의 생사를 둘러싼 논란이 좀처럼 사그라지지 않고 있습니다.

미국 일간 월스트리트저널(WSJ)은 현지 시간 21일 이란 내부에서조차 모즈타바가 살아있기는 한 것인지 의문을 제기하는 시선이 늘고 있다고 보도했습니다.

모즈타바는 지난 12일 취임 후 첫 연설을 통해 '피의 복수'를 다짐했지만, 당시 메시지는 국영 TV 앵커를 통해 대독됐습니다.

지난 20일 이란의 새해 명절 노루즈를 맞아 발표한 신년사도 마찬가지였습니다.

WSJ은 이란 시각이미지 전문가들과 함께 모즈타바의 사진을 분석한 결과 상당수가 AI로 생성됐거나 조작됐다는 결론을 내렸다고 전했습니다.

모즈타바의 엑스(X·옛 트위터) 계정 프로필 사진도 구글 AI로 과거 사진을 수정한 것으로 확인됐습니다.

이런 상황이 지속되자 일각에서는 모즈타바를 '골판지 아야톨라'라고 조롱하는 목소리도 나오고 있다고 신문은 전했습니다.

최근 털시 개버드 미 국가정보국(DNI) 국장은 모즈타바가 중상을 입었고 이에 따라 이란 지도부에 혼란이 야기되고 있다고 주장했습니다.

반면 이란 당국자들은 모즈타바가 여전히 살아서 권력을 행사하고 있으며, 보안상의 이유로 은신하고 있을 뿐이라는 입장입니다.

모즈타바는 과거에도 대중 앞에 잘 모습을 드러내지 않았으며 언론 노출도 피해 왔습니다.

그가 언론 인터뷰를 진행한 것은 2021년 단 한 차례뿐이었습니다.

WSJ은 모즈타바의 생사 논란과는 별개로 이란 정권이 여전히 전투 능력을 보여주고 있으며, 포스터와 광고 이미지 등으로 모즈타바의 권력 승계 정당성을 홍보하는 데 주력하고 있다고 짚었습니다.

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강은나래(rae@yna.co.kr)